Музей Прадо был открыт 19 ноября 1819 г. по указу Фердинанда VII, и поначалу в его собрание вошли произведения живописи, которые король унаследовал от своих предшественников. Эти полотна составляют основное ядро фондов музея, поскольку большинство испанских монархов были коллекционерами. В 1872 г., вскоре после того, как музей перешел в собственность государства, его экспозиция пополнилась произведениями, преимущественно религиозного характера, из Музея Ла-Тринидад, созданного в 1836 г. и включавшего предметы искусства из тех церковных учреждений, которые были упразднены законом о дезамортизации. А в 1971 г. в Музей Прадо поступило значительное собрание испанских произведений XIX в. из коллекции прекратившего свое существование Музея Современного Искусства. С момента создания музея его фонды постоянно пополняются за счет приобретаемых или получаемых в дар произведений. По своей изначальной природе Музей Прадо не призван был стать энциклопедическим, способным воссоздать панораму всей истории живописи. Это музей, отражающий вкусы испанских монархов, а также эволюцию истории и развития мысли в Испании; но прежде всего это музей, где выставлены полотна таких выдающихся живописцев всех времен, как Эль Греко, Веласкес, Гойя, Босх, Рубенс, Тициан. История музея обусловила и тот факт, что искусство различных школ и мастеров живописи представлено в нем неравномерно. Наиболее богатой является коллекция испанской живописи, за ней следуют фламандская и итальянская, что является очевидным отражением эстетических и политических интересов страны на протяжении веков. Следует отметить собрание французского искусства, в особенности начиная с XVIII в., когда на испанском престоле воцаряются Бурбоны. Напротив, голландских, немецких и английских произведений в коллекциях музея немного, по причине отдалённости Испании от этих стран в период его формирования. Исключительная ценность живописных полотен Музея Прадо, его выдающееся художественное и историческое значение в европейском контексте обеспечивают ему статус одной из важнейших пинакотек мира. Заметным является вклад музея и в современное искусство, поскольку его открытие позволило по достоинству оценить творчество доселе малоизвестной испанской живописной школы: искусство Веласкеса оказало влияние на Мане и на истоки французского импрессионизма; ранний период творчества Пикассо невозможно понять, не принимая во внимание его интерес к творчеству Эль Греко, тогда как художественное наследие Гойи послужило важнейшим ориентиром для многих творцов XX века. Поэтому залы Музея Прадо являются и всегда будут местом, которое непременно должны посетить все интересующиеся искусством и красотой: художники, искусствоведы и все те, кто просто любит живопись.